"高水平大学"通常指"国家建设高水平大学公派研究生项目"高校，20世纪90年代以来，中华人民共和国国务院从国家发展的战略高度大力推进世界一流大学和高水平大学建设，通过"世界一流大学和一流学科"、"特色重点学科项目"、"2011计划"等国家层面的工程建设，中国重点大学办学面貌发生着根本变化，总体实力增强，但与世界一流大学相比，存在一定的差距。

中国在吸收国外著名学府先进教育理念和合理制度元素的同时，明确自身所面临的特殊体制背景和社会需求，明确自身的学科基础和发展资源，在此基础上形成办学理念，加强队伍建设，进行现代大学制度的中国本土化创新。

从高水平大学概念提出的历史背景分析不难看出，高水平大学是比较意义上的概念，最初的高水平大学的涵义是与世界一流大学相对应的，换句话讲，所谓高水平是将国际一流大学作为对象进行对比的，"高水平"就是国际一流水平。